“Inventing a better future”

   El MIT Media Lab es un laboratorio de la Escuela de Arquitectura de la Massachusetts University creado para la investigación de proyectos de convergencia entre diseño, multimedia y tecnología. Aunque sus líneas de investigación son muy variadas y abarcan distintos campos del conocimiento humano el laboratorio se basan todas ellas en un conjunto de principios que se plasman en los siguientes temas a lo largo de más de 350 proyectos:

• Adaptabilidad del ser humano: en 2007 se celebró un simposio dedicado exclusivamente a los proyectos destiniados a mejorar la adaptabilidad de las personas. Se llamó h2.0: new mind, new bodies, new identities y pudimos descubrir los últimos avances en interfaces neuronales, chips para mejorar la memoria, prótesis para andar o ver y coches plegables para ahorrar espacio en la ciudad.  
  
  

• Tecnología barata para paises en vías de desarrollo: los últimos proyectos financiados por el instituto demuestran la tendencia a una búsqueda de nuevas tecnologías de carácter social que ayuden a vivir en un futuro más eficiente, económico y ecológico (lo que ellos consideran, como reza su lema, “un futuro mejor”). No sólo para los paises occidentales. El proyecto OLPC (One laptop per children) ha desarrollado portátiles a bajo coste para paises del tercer mundo. Nicholas Negroponte, uno de los fundadores, considera que un mayor acceso a la informática y a la información podría ser una de las claves para ayudarles a progresar. 
   
• Tecnología para mejorar en la educación: el proyecto OLPC no sólo muestra una sensibilidad hacia los más desfavorecidos sino que también es paradigmático de otro de los temas que preocupan en el laboratorio: la educación. La búsqueda de tecnología que ayude a mejorar el aprendizaje de los niños se ha visto plasmada en los laptops, miniportátiles diseñados para experiencias unicamente de aprendizaje, y en los LEGO Mindstorms que añaden una dimensión mecánica a los lego de toda la vida.
  
  
• Inteligencia artificial: sin duda, una de las líneas de investigación que más recursos gasta y en la que se depositan gran parte de las esperanzas. Muchos proyectos del laboratorio se dedican en exclusiva a la búsqueda de sociable robots, es decir, robots capaces de empatizar y de relacionarse con seres humanos gracias a un avanzado desarrollo de inteligencia artificial. Robots que son capaces de identificar rostros, de cumplir las órdenes de voz o computadoras a las que se les intenta enseñar qué es el sentido común.

  

Financiación y estructura

  El MIT Media Lab se financia a través de donaciones públicas y privadas. El proceso de financiación es complejo pero le permite mantener una independencia totalmente necesaria. El MIT presenta todos los años una serie de proyectos y comineza a negociar con el Estado y las empresas privadas (principalmente las industrias) cúales de esos proyectos podrían interesarles. Aquellos que sean potencialmente interesantes (en términos sociales o económicos) son financiados mediante donaciones. en distintos niveles de colaboración.  El más común es el Consortium sponsorship, con un coste de 200 000 dolares por año. Este dinero no otorga ninguna autoridad a quien lo dona y la única ventaja que confiere es que, si el proyecto llega a concretarse, las empresas que patrocinaron pueden usar la tecnología desarrollada durante dos años sin pagar ningún tipo de licencia ni royalty. A partir de esos dos años, el resto de empresas pueden beneficiarse también de esos logros. En la actualidad cuenta con más de 60 patrocinadores que le dejan alrededor de 26 millones de dolares en total.

   Hay que tener en cuenta que, como media, el Media Lab registra una media de 20 patentes al año. Este alto nivel de producción lo consiguen gracias al tipo de organización en red que han creado. El Media Lab no es sólo un par de edificios del MIT donde se idean todos esos artilugios increibles. El edificio Weisler  y el nuevo E14 son los centros neurálgicos de una basta organización en red cuyos distintos componentes (llamados spin-off) se encargan cada uno de un proyecto distinto e independiente. No existen niveles jerárquicos más que en el seguimiento de las líneas maestras que indicamos más arriba.

Edificio E14, nueva sede del Media Lab diseñado por Fumihiko Maki (foto: Unmadindu)

El MIT Media Lab en Europa y Asia

  En junio del año 2000 abría sus puertas el Media Lab Europe (MLE), un centro asociado del MIT hecho a imagen y semejanza de su homónimo estadounidense. Su objetivo era trasladar las líneas de trabajo al continente europeo para continuar la estructura de red a nivel mundial. Sito en Dublin, recibía la mayor parte de su financiación del gobierno irlandés (partió con un presupuesto de 35 millones de euros), la inversión empresarial y del propio MIT. Pero fue precisamente el fracaso de su modelo de financiación lo que obligó a sus responsables a cerrarlo a principios del año 2005. En Europa las empresas no invertían en innovación tanto como al otro lado del Atlántico y, además, el laboratorio tuvo la mala suerte de nacer a la par que la crisis de las punto com, lo cual redujo su capacidad de financiación enormemente.

  Sus investigaciones se centraron en las potencialidades de la tecnología digital (como los Story Networks, Everyday learning o las Trusting Technologies) y en la interacción entre el hombre y la máquina (con programas como el Adaptive Speech Interfaces, Common Sense, Human Conectedness o los Mindgames).

  Un año después del nacimiento del MLE el gobieno indio, a través del Departamento de tecnologías de la información (dependiente del Ministerio de Comunicaciones y Tecnologías de la Información), inauguraba otro centro asociado del MIT: el Media Lab Asia (MLAsia). Su objetivo es la investigación y desarrollo en nuevas tecnologías para crear una red de investigación en el continente asiático (aunque sus actividades fundamentales las realiza en la propia India) que permita un desarrollo por innovación. Los principios que guían sus líneas de trabajo se centran en aspectos como la educación, la salud, la esperanza y calidad de vida y, particularmente, el desarrollo de tecnologías para discapacitados y los paupérrimos habitantes de las zonas rurales. Actualmente cuenta con casi 80 proyectos en marcha financiados por una larga lista de patrocinadores y colaboradores donde encontramos al gobierno indio, gobiernos regionales, empresas privadas e instituciones académicas.